在逐步走出疫情期间百亿级巨亏的艰难时世之后，香港国泰航空集团（下称“国泰集团”）正在以一种全新的姿态回归全球顶级航空公司竞争者的行列，并宣布将通过多领域大规模的投资升级，以期能够帮助香港航空枢纽“归位”。
“国泰自重建之路开始至今18个月，已向香港特别行政区政府全额偿还195亿港元投资，并在特区政府持有优先股期间派付24.4亿港元股息。”国泰集团主席贺以礼（Patrick Healy)在8月7日的业绩会上对包括《华夏时报》记者在内的媒体记者表示，“与此同时，国泰亦宣布向普通股股东派发第一次中期股息，总额约13亿港元。集团早前已向普通股东支付2023年股息，涉及28亿港元。 ”
持续盈利
由于商业模式对国际市场和中转客流的高度依赖，2020年爆发的疫情对国泰集团旗下航空客运业务带来了致命打击，当年营收同比下滑超过50%，亏损高达216亿港元。
在这样的紧急状况下，香港特区政府在2020年6月宣布“为巩固香港的长远发展和国际航空枢纽地位”，决定通过土地基金向国泰航空公司投资273亿港元，以协助其应对财政挑战。救助方案包括认购其发行的195亿港元优先股及分离认股权证，以及向其提供78亿港元过渡性贷款。
但在随后的2021年和2022年疫情影响下导致国际客流恢复仍显缓慢，航空公司仍有大量的飞机被封存，航线和航班量较正常时期依然“断崖式”下滑，因此国泰集团的亏损持续，但与2020年相比已经大幅收窄。
而随着疫情防控政策的变化，全球大部分地区都自2022年下半年开始逐渐重新开放边境，国际航空客运市场也自此走上了快速的复苏之路，对于香港航空枢纽以及国泰集团而言也算是走出了最艰难的时刻，业务开始进入恢复期。
2023年国泰集团实现扭亏，并盈利近百亿港元。其中2023年上半年盈利就达到43亿港元。而8月7日公布的2024中期业绩报告显示，国泰集团今年上半年净利润为36亿港元，较去年同期反而有所下降。
利润下降的一个主要原因是乘客收益率从去年的高位回落。核心航空公司的收益率同比下降 11%，客运收入增长 20%，运力增长42.7%。
“2023年前几个月是一种完全不正常的市场状况，市场刚刚放开出行需求非常大，供需极度不平衡时的机票价格也并不正常，”贺以礼在7日的业绩会上坦言，“国泰集团客运航班已经按计划于第二季度恢复至疫情前80%水平，随着市场增加更多客运航班，收益率已经开始转向正常水平。”
在财报中，国泰集团方面亦表示，盈利减少主要原因是票价趋于正常。国泰集团行政总裁林绍波在7日举行的发布会上也表示，“重建的第一年情况比较特殊，机票价格一直在趋向正常化，目前短途航线票价已经回到疫情前水平，长航线票价较去年下降超过20%。”
“目前美国航线票价正常化的速度较慢，因为内地中美航线恢复不太好，很多旅客通过香港前往北美，市场需求非常大。”林绍波向包括本报记者在内的媒体记者表示，“今年10月美国东海岸将恢复到每天3班纽约，而明年夏天美国西海岸将恢复正常，洛杉矶和旧金山都将恢复到每天三班的频次，运力恢复票价也会逐渐恢复正常。”
中期业绩报告显示，2024年上半年国泰集团营收达到496.04亿港元，同比增长13.8%。其中航空客运收益达到300.17亿港元，较去年同期增加20%。
随着航空旅行市场需求的快速增加，国泰集团航空客运业务也持续向着正常水平快速回归，根据财报数据显示，上半年国泰集团以可用座位千米计算的可载客量增加42.7%，而以收入乘客千米计算的客运量则增加34.9%。2024年上半年运载乘客共1070万人次，平均每日载客约5.9万人次，较2023年上半年增加36.4%。
“我们在今年上半年完成了自公司成立以来前所未有的艰巨任务，接回最后一架长期停场在澳大利亚爱丽丝泉机场的飞机，目前所有飞机都已经重返机队。”贺以礼在财报发布会上透露，“集团的客运航班数目将按预期于2025年第一季度恢复至疫情前的100%水平。为配合业务发展，集团员工人数今年将有5,000人的净增长，达到29,000 人。”
国泰集团旗下机队一共有85架飞机在疫情期间飞往澳大利亚暂时封存，这也是大部分航空公司在疫情期间市场需求下降之后，对闲置运力的处理方式。
重磅投资
“所有停泊海外的飞机回港以及优先股的赎回，标志着国泰集团历史的两个重要篇章结束，我们正坚决翻开新的一页，未来在规模和素质上采取进取的新策略。”贺以礼在财报发布会上对在场的媒体表示。
按照公布的计划，国泰集团承诺将在未来7年里投资超过1000亿港元，对包括机队、客舱产品、机场贵宾室以及数字化和可持续发展等方面进行升级改造。
“这些持续投资将配合香港机场第三跑道系统，将巩固香港作为国际航空枢纽的地位，同时也反映我们对促进香港经济持续发展的坚定承诺，”贺以礼表示，“国泰集团目前的业绩足够支持融资计划，但我们也会更加审慎，确保一定的弹性。”
1998年投运的香港国际机场一直以来都是全球最为重要的国际航空枢纽之一，因其连接全球超过二百个目的地以及超过百家航司在此运营，也是全球连通性最好的机场之一。但其面临的竞争日渐激烈，其中不仅包括东南亚日韩多个国际枢纽对于客流的争夺，也包括内地一些有志于打造成顶级国际枢纽机场的竞争，甚至在大湾区就有包括广州和深圳的机场在客货运业务上日趋白热化的竞争态势。
在诸多因素影响下，香港机场在疫情前客流量增长就已经显出乏力，而疫情更使得形势加剧走向不利的一面。
根据国际机场协会发布的2023年全球机场客运吞吐量排名显示，全年旅客吞吐量3950万人次的香港机场已经被包括东京羽田机场、广州白云机场、新加坡樟宜机场以及首尔仁川机场等一批周边地区的竞争对手甩在身后。
香港机场其实也早已经未雨绸缪，不仅新建了第三跑道，并且正在通过新建或者改造包括航站楼、大型零售和餐饮设施、展览馆以及海天联运、机场捷运系统等一系列工程希望彻底对香港机场和周边地区进行升级，以赋予这个亚太乃至全球都曾经极具竞争力的航空枢纽更大的吸引力。
在贺以礼看来，“今年年底就将投运的第三跑道系统会提供更高的连通性，对香港以及国泰集团未来的发展非常重要。”
据贺以礼介绍，在一系列重磅投资中的一个关键就是要持续提升旅客的体验，因此“未来三年每年都会有新的座椅产品推出，首先是今年晚些时候将在777-300ER上登场的全新尔雅商务舱、特选经济舱以及全新的经济舱座椅，同时还会在2025年接收的全新波音777-9机型上推出新的头等舱，以及2026年在A330机型上推出的全新客舱产品。”
据国泰集团方面透露，旅客体验升级还包括从未来几个月开始为商务舱以及高端会员推出的免费机上网络服务，“这项升级服务将与我们在餐饮和机上娱乐方面的持续投资相辅相成，同时在地面服务上也将在未来三年于香港和北京推出全新设计的旗舰贵宾室，同时还会在纽约推出专属贵宾室。”
贺以礼在业绩发布会上透露，今年到目前为止国泰集团已经宣布了新增十个航点，其中八个已经开始提供服务，预计2025年将增加到一百个航点。
机队换代
作为千亿规模投资计划的一部分，国泰集团在8月7日也宣布与空中客车公司签订了一份总数达到30架的购机协议，成为A330-900机型在亚太地区的新客户，同时这份协议还包括一个30架的意向订单。
按照国泰集团方面的说法，这批飞机将在2028年到2031年期间交付，逐步取代目前的中型宽体机队服务于亚洲地区的航线。
A330-900是以目前空客销量最大的宽体机A330系列经过升级改造而推出的新机型，采用了罗尔斯-罗伊斯研发的遄达7000发动机为动力，能够不经停直飞13300公里，并且配备了“飞行空间”（Airspace）客舱，能够提供独特的舒适乘坐体验。与所有空客飞机一样，A330neo可以使用高达50%混合比的可持续航空燃料（SAF）飞行。空客的目标是在2030年前实现所有飞机产品均可使用100%的SAF燃料飞行。
在今年6月举行的国际航空运输协会年会期间，林绍波在提到选择一种填补国泰目前窄体机队和大型宽体机队之间空白的新机型时就明确表示，希望飞机具有足够的通用性，能够胜任各种任务，包括中短途航班，甚至一些长途航班。而在7日的媒体会上他也坦言，“曾经考察过很多制造商的产品，最终还是选定了A330-900。”
国泰航空顾客及商务总裁刘凯诗在7日的发布会上对包括本报记者在内的媒体记者表示，“A330-900将大部分用在3小时航程区域之内，但因为飞机本身也具备更长的航程，因此从香港到澳大利亚或者印度东海岸的航点也可以实现。”
目前国泰集团旗下国泰航空一共运营着43架A330-300机型，主要用于执飞包括中国内地以及东北亚和东南亚等地区3小时左右的航班，也具备执飞更长一些航线的能力。从A330-900的技术指标和市场定位来看用来逐步替换这些旧飞机可以说基本上能够实现“无缝衔接”。
一位飞机制造商代表在与《华夏时报》记者交流时表示，“A330-900最大的优势在于是从一个经过市场检验的成熟机型升级而来，与其他宽体机相比采购和运营成本都更具优势，同时因为订单量不大并且产能受供应链问题影响更小，交付时间对航空公司来说自主性更高。”
值得注意的是，国泰航空已经宣布的客舱改造升级计划中，目前的A330-300机队也被纳入其中，将从2026年开始安装新的全平躺式商务客舱，按照林绍波在7日举行的发布会上接受《华夏时报》记者采访时的说法，“将优先从机队中机龄较小的飞机开始进行改造，客舱升级之后的A330-300还可以继续运营十年。”
贺以礼表示，国泰集团目前还将接收超过一百架新飞机，其中包括窄体机、中型宽体机、大型宽体机和货机，这些新飞机也将帮助公司在降低碳排放以及实现2050年净零碳排放目标方面发挥重要作用。
目前国泰集团待交付的新飞机订单还包括777-9、A321neo以及A350F，这些新飞机的陆续交付将帮助这家历史超过七十年的航空公司完成又一次的运力更新换代。
