历经十年研发和多次推迟，美国波音公司“星际客机”飞船的载人首航终于实现。当地时间6月5日上午，飞船从佛罗里达州发射升空，搭载美国宇航局（NASA）两名宇航员前往国际空间站。若一切顺利，飞船将于美国东部时间6日中午抵达国际空间站。
分析人士称，这是NASA重新回归“重型火箭与载人飞船”这条科技路线后取得的重要阶段性成果。不过，美国要想实现商业载人航天计划的长远目标，仍有很长的路要走。
重要阶段性成果
“星际客机”是一款可重复使用的锥型飞船，高约3米、最大直径约4.6米，最多可搭载7名乘客。
5日上午10时52分，“星际客机”搭乘美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型火箭从佛州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，随后顺利进入轨道，将两名NASA宇航员和约345公斤货物送往国际空间站。按计划，飞船将于美东时间6日中午与国际空间站对接。两名宇航员将执行为期8天的测试任务，共涉及87个测试目标，然后搭乘“星际客机”返回地球。
这是“星际客机”研发十年来的首次载人试飞，原定于5月6日进行，后因技术原因被三次推迟。如今，随着飞船顺利入轨，波音、NASA都难掩兴奋。
“这次载人飞行测试代表着太空探索新时代的开始。”波音首席执行官科尔伯特5日在一份声明中称。
“今天的发射是未来太空飞行的里程碑式成就。”NASA局长尼尔森5日在社交平台X上发帖称。
不过，就在5日晚些时候，载人首航再生波折。NASA方面发布消息称，飞船进入轨道后推进系统意外出现氦气阀门泄漏故障。所幸，飞行控制员随后采取措施隔离了受影响的管线。到目前为止，飞船保持稳定，飞行不受影响。
“波音飞船的研发一直磕磕绊绊，小故障缠身。这次终于实现载人首飞，到目前为止飞船保持平稳，可以说是美国重新回归‘重型火箭与载人飞船’这条科技路线后的重要阶段性成果。”北京航空航天大学航空专家、《航空知识》主编王亚男指出，当年，随着“阿波罗计划”结束，美国开始放弃“重型火箭和载人飞船”这棵“科技树”，转向打造航天飞机，并视之为往返地球轨道与地面之间的理想型低成本飞行器。但这个理想并未实现，航天飞机不仅成本不低，风险也不小，最终酿成两次重大事故。到本世纪10年代，为了探索月球和更远的星际空间，美国重新回归“重型火箭和载人飞船”路线。
美商业载人航天新篇章？
本次任务结束后，NASA将对“星际客机”的飞行数据进行审查，以完成最后认证。如果一切顺利，波音有望成为继美国太空探索技术公司（SpaceX）后又一家执行NASA常规商业载人航天任务、定期运送宇航员往返空间站的美国私企。这被视为美国商业载人航天即将翻开的新篇章。
事实上，NASA为此等候已久。2011年，随着美国航天飞机退役，NASA开始依靠俄罗斯载人飞船送美国航天员进出空间站。2014年，为摆脱对俄依赖，NASA启动商业载人航天计划，选中波音和SpaceX为其开发载人航天器。按计划，两家企业应于2017年展开载人飞行任务，但因资金和技术问题均未能如期“交卷”。
2020年5月，SpaceX的“龙”飞船率先完成首次载人试飞，填补了美国载人航天近十年空白。自那以后，“龙”飞船成为NASA将宇航员送上太空的唯一选择，迄今已完成13次载人航天任务。
波音“星际客机”的研发进程则更为坎坷。自2019年12月以来，飞船的无人和载人试飞因技术问题数次受挫、延宕多年。波音因此蒙受约14亿美元的损失。
启动十多年后，美国商业航天载人计划究竟进展如何？
“目前，NASA在商业载人航天方面主要依赖SpaceX。其飞船已加盟国家航天战略，执行载人飞行任务。从这个角度看，美国商业载人航天计划的部分目标已实现。”王亚男说，但美国想要实现私人企业在深空探索领域承担重要使命的远期目标，仍有很长的路要走。最主要的问题在于，有一些技术问题的解决仍需要时间。
“小小的SpaceX能撼动波音吗？”
“祝贺发射成功！”5日SpaceX首席执行官马斯克也在X上遥祝波音。紧接着，马斯克发布了SpaceX计划将于当地时间6日进行重型运载火箭“星舰”第四次试飞的消息。
从载人首航的时间看，SpaceX的“龙”飞船比波音的“星际客机”要早四年零六天。有评论称，这一幕不禁让人想起20年前《美国航空与航天技术周刊》的封面标题“小小的SpaceX能撼动波音吗？”
“不能简单地说SpaceX一定领先于波音，两者的目标、定位、发展策略都不一样。”王亚男指出。
波音是一个航空航天工业综合体，业务范围大，产品线复杂。航天领域，它更多是承接政府订单，依赖政府投资和企业自筹资金来打造运载工具，资源投入的集中度不像SpaceX那么高，进步速度也会受到限制。
SpaceX是一家专注航天工程的企业，技术路线单一，以实现创新型目标作为企业盈利、获得更大商业价值的保证。因此，它可更好地集中资源。接下来，“星舰”何时能实现成功入轨并回收，是SpaceX面临的关键考验。
“不过，波音由于近期在民用航空器上出现一连串问题，不免让人怀疑其负面的文化观念是否已侵蚀到其他领域。”王亚男说，未来，波音可能需要用更多成功产品和案例来证明自己已作出有效改进。
