8月9日，谷歌DeepMind团队研究人员公布了首款能够与人类业余水平对抗的AI机器人乒乓球系统。该系统将ABB IRB 1100工业机械手臂与DeepMind的定制AI软件结合起来，在测试过程中，乒乓球机器人能够击败所有初级选手；在与中级选手比赛中，机器人胜率也达到了55%。
根据DeepMind团队公开的数据，该款乒乓球机器人的硬件主体是一个6自由度的ABB 1100手臂，安装在两条线性轨道上，得以在二维平面上移动。轨道横向移动长度为4米，纵向移动长度为2米，机器手臂上安装了一个3D打印的球拍手柄和一个带有短颗粒橡胶的球拍。
与人类对战乒乓球，机器人必须要掌握基本的乒乓球技能，例如对拉、回球、落点、扣杀等，想要战胜人类，还要求机器人制定对战战略的“思考”能力。这也是该乒乓球机器人研发的重点以及关键创新点之一。
研究人员介绍，乒乓球机器人搭载的AI模型具体训练方法，可以在模拟物理环境中使用强化学习，同时将现实世界的实例作为训练数据来源，使得机器人能够从约1.75万种真实存在的乒乓球飞行轨迹中学习。
该机器人在模拟环境中进行训练时，可以准确地模拟乒乓球比赛的物理特性，一旦部署到现实世界中，它就会收集有关其与人类相比的性能数据，以在模拟中改进其技能，并创建一个连续的反馈循环。测试至今，AI已经从超过1.4万个对拉球与3000次发球中学习，积累大量乒乓球知识，帮助其弥合了模拟与真实场景之间的差距。
根据DeepMind公布的视频，机器人与人类选手进行了29场比拼，平均胜率达到了45%，其中，与初级选手的对战全胜，与中级选手对战的胜率也有55%，但输掉了和高级选手的对抗。
针对乒乓球机器人，研究人员指出，“在所有技能组和胜率情况下，人类选手都表示与机器人对战‘既有趣又引人入胜’。”这体现了AI机器人在体育训练和娱乐方面或有着广阔的潜在应用空间。
